Penyakit yang Menentukan Sejarah
Cacar adalah penyakit menular yang disebabkan virus variola. Selama berabad-abad, cacar membunuh sebagian besar penderitanya, meninggalkan bekas luka pada yang selamat, dan menyebar melalui kontak antar manusia. Wabah besar mengubah populasi Amerika setelah kedatangan orang Eropa, dan penyakit ini tetap mengancam Eropa serta Asia sampai abad ke-20.
Sebelum ada vaksin, masyarakat di beberapa tempat sudah mengenal variolasi: sengaja menularkan bahan dari luka cacar ringan untuk memicu kekebalan. Praktik itu berisiko, karena orang yang divariolasi bisa jatuh sakit berat dan menularkan penyakit ke orang lain. Namun gagasannya penting: sistem imun bisa dilatih untuk mengenali penyakit sebelum serangan sesungguhnya.
Pelajaran dari Sapi Perah
Edward Jenner adalah seorang dokter di Gloucestershire, Inggris. Ia mendengar cerita bahwa perempuan yang memerah susu sapi dan pernah terkena cowpox, penyakit ringan pada sapi, tidak tertular cacar. Pada 14 Mei 1796, ia menguji gagasan itu terhadap James Phipps, seorang anak berusia delapan tahun. Jenner memasukkan bahan dari luka cowpox milik Sarah Nelmes, seorang pemerah susu, ke tubuh James.
Beberapa pekan kemudian, Jenner menantang kekebalan anak itu dengan menularkan bahan cacar. James tidak sakit. Eksperimen itu menjadi dasar vaksinasi, meskipun Jenner bukan orang pertama yang mencoba ide serupa. Sebelumnya, Benjamin Jesty, seorang peternak sapi, sudah melakukan percobaan dengan cowpox pada 1774, tetapi tidak mempublikasikannya secara luas.
Publikasi dan Penyebaran
Pada 1798, Jenner menerbitkan An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae. Buku itu menjelaskan metode dan hasil pengamatannya. Istilah "vaccine" kemudian dikaitkan dengan kata Latin vacca, yang berarti sapi, karena bahan vaksin berasal dari cowpox.
Vaksinasi menyebar cepat ke Eropa dan Amerika. Pemerintah dan lembaga kesehatan mulai mendukungnya, meskipun ada juga penolakan. Beberapa orang meragukan keamanannya, menolak campur tangan pemerintah, atau menganggapnya bertentangan dengan keyakinan mereka. Perdebatan tentang vaksinasi karena itu bukan hal baru, tetapi sudah muncul sejak awal abad ke-19.
Jalan Menuju Pemberantasan Cacar
Selama abad ke-19 dan ke-20, vaksinasi cacar menjadi kebijakan kesehatan publik di banyak negara. Pada 1967, Organisasi Kesehatan Dunia memulai program intensif untuk memberantas cacar secara global. Strategi itu melibatkan vaksinasi massal, pemantauan kasus, dan isolasi. Pada 8 Mei 1980, WHO menyatakan cacar telah diberantas dari dunia.
Pemberantasan cacar adalah salah satu pencapaian terbesar kesehatan publik. Penyakit itu menjadi satu-satunya penyakit manusia yang berhasil dihilangkan sepenuhnya melalui vaksinasi dan pengawasan global.
Warisan Jenner
Jenner sering disebut sebagai bapak imunologi, tetapi kontribusinya lebih tepat dipahami sebagai titik awal dari tradisi ilmiah yang lebih panjang. Ia tidak memahami virus atau sistem imun seperti ilmuwan modern, tetapi ia menguji gagasan secara sistematis dan mempublikasikan hasilnya sehingga bisa diperiksa dan diulang.
Kisahnya juga menunjukkan pentingnya kehati-hatian: eksperimen pada anak tanpa persetujuan modern menimbulkan pertanyaan etika jika dibaca dengan standar hari ini. Namun dampaknya bagi kesehatan dunia tidak bisa disangkal. Vaksinasi menyelamatkan jutaan nyawa dan menjadi dasar bagi pengembangan vaksin untuk penyakit lain.
