Kapal Selam yang Hilang
Pada Maret 1968, kapal selam rudal balistik Soviet K-129 menghilang di Samudra Pasifik. Kapal itu membawa sekitar 98 awak dan merupakan bagian dari armada Pasifik Uni Soviet. Operasi pencarian Soviet tidak menemukan bangkai kapal, dan penyebab tenggelamnya hingga kini tidak diketahui secara pasti.
Amerika Serikat mendeteksi ledakan bawah air melalui jaringan sensor akustik SOSUS. Dengan analisis data dan pencarian rahasia, Amerika berhasil menentukan lokasi bangkai kapal di kedalaman sekitar 5.000 meter, sekitar 2.500 kilometer barat laut Hawaii. Lokasi itu berada di wilayah yang sangat dalam dan sulit dijangkau.
Rahasia K-129
K-129 adalah kapal selam kelas Golf yang membawa rudal balistik. Di dalamnya mungkin terdapat kode komunikasi, buku sandi, dan teknologi rudal yang sangat berharga bagi Amerika. Nilai intelijen itulah yang membuat pemerintah Amerika tertarik untuk mengangkat bangkai kapal, meskipun risikonya besar.
Penyebab tenggelamnya K-129 diperkirakan berkaitan dengan ledakan internal, mungkin akibat kecelakaan saat peluncuran rudal atau kebocoran hidrogen. Namun tidak ada bukti pasti. Uni Soviet tidak pernah mengumumkan lokasi bangkai kapal, dan keluarga awak tidak menerima penjelasan lengkap tentang nasib mereka.
Ide yang Tampak Mustahil
Pada 1970, CIA memulai Proyek Azorian, sebuah rencana mengangkat sebagian besar bangkai K-129 dari dasar laut. Karena kedalamannya luar biasa, tidak ada teknologi yang siap pakai. CIA bekerja sama dengan Global Marine Inc. dan industri pertahanan untuk merancang sistem pengangkatan khusus.
Rencananya melibatkan kapal besar dengan "moon pool" di bagian tengah, alat pengait raksasa yang dijuluki Clementine, dan rangkaian pipa yang diturunkan ke dasar laut. Biaya proyek diperkirakan mencapai ratusan juta dolar, menjadikannya salah satu operasi intelijen paling mahal pada masanya.
Kapal dan Cerita Penutup
Untuk menyembunyikan tujuan sebenarnya, CIA membangun kapal di bawah nama perusahaan Hughes Tool Company. Kapal itu dinamai Hughes Glomar Explorer dan dipromosikan sebagai kapal penambangan mangan laut dalam. Cerita penutup itu masuk akal karena dunia sedang tertarik pada potensi mineral dasar laut.
Kapal dibangun dengan teknologi canggih, termasuk sistem penjaga posisi dan derek berat. Awak kapal tidak semuanya mengetahui misi sebenarnya. Media dan pengamat Soviet melihat kapal itu, tetapi tidak dapat memastikan tujuannya. Kerahasiaan operasi bergantung pada konsistensi cerita penutup dan pengendalian informasi.
Operasi pada 1974
Operasi pengangkatan berlangsung pada Juli dan Agustus 1974. Alat pengait Clementine berhasil mencengkeram sebagian bangkai kapal, tetapi beberapa bagian patah saat diangkat. Menurut laporan yang kemudian dideklasifikasi, hanya sebagian lambung yang berhasil dibawa ke permukaan, bukan seluruh kapal selam.
Isi yang berhasil diangkat masih menjadi bahan perdebatan. Sebagian laporan menyebutkan ditemukannya beberapa jenazah awak yang kemudian dimakamkan di laut dengan penghormatan militer. Sebagian peralatan dan torpedo mungkin berhasil diambil, tetapi apakah buku sandi atau rudal utuh ikut terangkat tidak pernah dipastikan secara publik.
Kerahasiaan dan Kebocoran
Pada 1975, surat kabar Los Angeles Times membocorkan keberadaan proyek itu. Pemerintah Amerika merespons dengan kebijakan yang kemudian dikenal sebagai "Glomar response": menolak mengonfirmasi atau menyangkal keberadaan operasi. Jawaban itu menjadi istilah hukum yang masih dipakai hingga sekarang.
Seiring waktu, dokumen Proyek Azorian dideklasifikasi sebagian. Pada 2010, CIA merilis sejumlah dokumen dan video yang menunjukkan proses pengangkatan. Namun banyak detail teknis dan hasil intelijen tetap dirahasiakan. Sejarawan harus merekonstruksi peristiwa dari potongan dokumen, wawancara, dan laporan media.
Perdebatan tentang Hasil
Pertanyaan utama adalah apakah operasi itu berhasil. Dari sudut pandang teknik, mengangkat sebagian bangkai dari kedalaman 5.000 meter adalah pencapaian luar biasa. Dari sudut pandang intelijen, nilainya bergantung pada apa yang benar-benar berhasil diambil, dan hal itu tidak pernah dijelaskan secara terbuka.
Uni Soviet mengetahui bahwa Amerika melakukan sesuatu di lokasi itu, tetapi tidak menuntut secara terbuka. Hubungan kedua negara sedang dalam periode détente, dan konfrontasi terbuka atas insiden itu mungkin dianggap tidak menguntungkan. Hingga akhir Perang Dingin, K-129 tetap menjadi luka yang tidak banyak dibicarakan di Rusia.
Warisan
Proyek Azorian mendorong perkembangan teknologi pengangkatan laut dalam dan operasi penyelamatan bawah air. Kapal Glomar Explorer kemudian digunakan untuk pengeboran laut dalam dan akhirnya dibongkar pada 2015. Kisahnya menjadi contoh bagaimana teknologi, intelijen, dan diplomasi saling terkait.
Operasi itu juga menimbulkan pertanyaan etis tentang perlakuan terhadap jenazah awak kapal asing dan hak negara atas bangkai kapalnya. Bagi sejarah Perang Dingin, Azorian menunjukkan bahwa persaingan tidak hanya terjadi di ruang angkasa, tetapi juga di dasar laut yang gelap dan dalam.
