Kembali dari Liburan
Alexander Fleming lahir di Skotlandia pada 1881 dan bekerja sebagai peneliti bakteriologi di St Mary\'s Hospital, London. Pada awal September 1928, ia kembali dari liburan dan memeriksa cawan petri berisi kultur bakteri Staphylococcus yang ditinggalkan di laboratoriumnya. Salah satu cawan terkontaminasi jamur.
Hal yang tidak biasa terjadi: di sekitar koloni jamur itu, bakteri tidak tumbuh. Ada zona bening yang membentuk lingkaran. Fleming menyadari bahwa jamur tersebut menghasilkan zat yang menghambat pertumbuhan bakteri. Ia kemudian menamai zat itu penisilin, diambil dari nama genus jamurnya, Penicillium.
Bukan Penemuan Pertama
Fleming bukan orang pertama yang mengamati bahwa jamur dapat membunuh bakteri. Pada 1896, Ernest Duchesne, seorang mahasiswa kedokteran Prancis, melaporkan bahwa jamur Penicillium glaucum dapat menetralkan bakteri tertentu. Namun penelitiannya tidak dilanjutkan. Fleming berbeda karena ia mencatat pengamatan itu secara sistematis dan menerbitkannya.
Pada 1929, Fleming mempublikasikan hasil penelitiannya di British Journal of Experimental Pathology. Ia menunjukkan bahwa cairan dari kultur jamur dapat menghambat pertumbuhan berbagai bakteri, termasuk beberapa bakteri penyebab penyakit. Namun ia tidak berhasil memurnikan zat aktif itu dalam bentuk yang stabil dan cukup kuat untuk pengobatan.
Kesulitan Memurnikan
Penisilin yang dihasilkan Fleming sangat tidak stabil dan hanya bertahan sebentar. Upaya memurnikannya dalam jumlah besar gagal, sehingga penelitian itu hampir terlupakan. Fleming sendiri beralih ke topik lain dan tidak mengembangkan penisilin sebagai obat pada 1930-an.
Baru pada 1939, Howard Florey dan Ernst Chain di Universitas Oxford mulai meneliti zat antibakteri dari jamur. Bersama Norman Heatley, mereka mengembangkan metode untuk memurnikan penisilin dan mengujinya pada hewan serta manusia. Pada 1941, penisilin diberikan kepada seorang pasien bernama Albert Alexander yang menderita infeksi berat. Pasien sempat membaik, tetapi persediaan obat habis dan ia meninggal.
Produksi Massal
Kebutuhan penisilin meningkat pesat selama Perang Dunia II. Pemerintah Amerika dan Inggris mendukung produksi massal. Perusahaan farmasi mengembangkan metode fermentasi yang lebih efisien, dan pada 1944 penisilin dalam jumlah besar tersedia untuk tentara Sekutu. Obat itu menyelamatkan banyak nyawa dari infeksi luka perang.
Keberhasilan penisilin mengubah cara dokter memandang penyakit infeksi. Sebelumnya, luka kecil bisa berujung pada kematian karena sepsis. Setelah antibiotik tersedia, infeksi yang dulu mematikan menjadi dapat diobati.
Hadiah Nobel dan Peringatan
Pada 1945, Fleming, Florey, dan Chain menerima Hadiah Nobel dalam Fisiologi atau Kedokteran. Dalam pidatonya, Fleming sudah memperingatkan bahwa penggunaan penisilin secara berlebihan atau dosis yang terlalu rendah dapat menyebabkan bakteri menjadi resisten. Peringatan itu terbukti sangat tepat.
Sejak saat itu, resistensi antibiotik menjadi masalah kesehatan global. Bakteri yang tidak lagi merespons penisilin dan antibiotik lain muncul karena seleksi alam dan penggunaan obat yang tidak tepat. Fleming menyebut risiko ini secara terbuka jauh sebelum dunia menyadari besarnya.
Warisan Fleming
Fleming tetap dikenang sebagai tokoh yang membuka era antibiotik. Namun sejarah penisilin juga menunjukkan bahwa penemuan besar jarang merupakan hasil kerja satu orang. Pengamatan Fleming penting, tetapi Florey, Chain, Heatley, dan banyak peneliti lain yang mengubahnya menjadi obat yang menyelamatkan jutaan nyawa.
Di laboratorium St Mary\'s, cawan petri yang terkontaminasi itu kini menjadi simbol pentingnya rasa ingin tahu. Fleming tidak membuang cawan yang dianggap gagal, melainkan bertanya mengapa bakteri di sekitarnya mati. Dari pertanyaan sederhana itulah lahir salah satu terobosan terbesar dalam sejarah kedokteran.
