Kota Pelabuhan di Kaki Gunung
Pompeii terletak di Campania, Italia selatan, sekitar 23 kilometer dari Napoli. Kota ini tumbuh sebagai pusat perdagangan dan pelabuhan di muara Sungai Sarno, hidup dari minyak zaitun, anggur, dan hasil laut. Pada abad pertama Masehi, Pompeii berpenduduk sekitar 11.000 hingga 15.000 orang, dengan forum, kuil, pasar, pemandian umum, dan amfiteater yang mampu menampung hampir seluruh warga.
Di sebelah utaranya menjulang Gunung Vesuvius. Orang Romawi menganggapnya gunung biasa; kebun anggur tumbuh subur di lerengnya. Tidak ada catatan bahwa penduduk setempat menyadari gunung itu adalah gunung berapi aktif, meskipun ahli seperti Strabo pernah menyebut tanda-tanda vulkanik di kawasan tersebut.
Peringatan yang Terlupakan
Pada 5 Februari 62 M, gempa bumi besar mengguncang Campania dan merusak banyak bangunan di Pompeii. Penduduk membangun kembali rumah, kuil, dan pasar. Sebagian bangunan masih dalam proses perbaikan ketika bencana berikutnya datang tujuh belas tahun kemudian. Gempa itu sesungguhnya adalah peringatan bahwa tanah di bawah kota bergerak.
Plinius Muda, yang menyaksikan peristiwa dari Misenum, menulis surat kepada sejarawan Tacitus beberapa dekade kemudian. Surat-suratnya menjadi kesaksian mata langsung paling penting tentang letusan, termasuk kisah pamannya, Plinius Tua, yang meninggal di Stabiae saat mencoba menyelamatkan orang lain.
Letusan pada 79 M
Letusan dimulai dengan lontaran batu apung dan abu ke udara, membentuk kolom setinggi puluhan kilometer. Angin membawa material vulkanik ke arah selatan, menghujani Pompeii. Atap rumah mulai runtuh karena beratnya abu. Sebagian penduduk melarikan diri, tetapi banyak yang bertahan di dalam rumah atau mencari perlindungan di ruang bawah tanah.
Tanggal pasti letusan masih menjadi perdebatan. Sebagian besar sumber klasik menyebut 24 Agustus, tetapi temuan arkeologis seperti buah dan tungku pemanggang yang masih berisi makanan menunjukkan kemungkinan musim gugur, sekitar Oktober atau November. Perdebatan ini tidak mengubah kesimpulan bahwa peristiwa terjadi pada 79 M.
Gelombang Piroklastik
Fase paling mematikan terjadi ketika kolom erupsi runtuh dan mengirim aliran piroklastik, campuran gas panas dan material vulkanik, menyusuri lereng dengan kecepatan ratusan kilometer per jam. Aliran ini menghancurkan bangunan dan membakar atau menyesakkan siapa pun yang berada di jalurnya. Herculaneum, kota di sisi barat gunung, terkena lebih dulu dan terkubur oleh lumpur vulkanik yang kemudian mengeras.
Pompeii terkubur lapisan batu apung dan abu setebal beberapa meter. Kota itu lenyap dari peta selama hampir 1.700 tahun. Nama Pompeii hanya bertahan dalam catatan kuno dan prasasti, sementara lokasinya perlahan terlupakan.
Korban Jiwa
Jumlah korban tewas tidak pernah diketahui pasti. Diperkirakan ribuan orang meninggal di Pompeii, Herculaneum, dan permukiman sekitar. Hingga kini lebih dari seribu jenazah telah ditemukan di Pompeii, sebagian besar dalam proses penggalian abad ke-19 dan ke-20. Banyak korban ditemukan di ruang bawah tanah, di mana mereka mencari perlindungan dari hujan abu.
Di Herculaneum, ratusan kerangka ditemukan di gudang perahu di tepi pantai. Mereka tampaknya menunggu evakuasi lewat laut yang tidak pernah datang. Temuan ini memberi gambaran mengerikan tentang jam-jam terakhir kota-kota di kaki Vesuvius.
Kelahiran Arkeologi Modern
Penggalian sistematis dimulai pada abad ke-18 di bawah pemerintahan Bourbon. Pada 1860-an, Giuseppe Fiorelli memperkenalkan teknik menuangkan plester ke rongga yang ditinggalkan tubuh manusia dan hewan yang membusuk di dalam abu. Teknik ini menghasilkan cetakan tubuh korban pada saat kematian, termasuk ekspresi dan posisi terakhir mereka. Metode Fiorelli menjadi standar dalam arkeologi bencana.
Pompeii juga memberikan bukti tak tertandingi tentang kehidupan sehari-hari Romawi: roti yang masih ada di oven, grafiti di dinding, peralatan medis, sisa makanan, dan bahkan lukisan erotis yang dahulu disembunyikan dari publik. Tidak ada kota Romawi lain yang terawetkan dengan detail seperti ini.
Pelajaran tentang Kerentanan
Vesuvius masih aktif. Sekitar tiga juta orang kini tinggal di kawasan Napoli dan sekitarnya, termasuk di zona merah yang paling berbahaya. Pemerintah Italia memiliki rencana evakuasi, tetapi para vulkanolog terus memperingatkan bahwa letusan besar berikutnya hanya soal waktu. Pompeii menjadi pengingat bahwa kota yang tampak abadi bisa hancur dalam hitungan jam.
Warisan Pompeii bukan hanya tentang kematian, tetapi tentang kehidupan. Dari dapur kecil hingga arena gladiator, kota ini memperlihatkan bagaimana orang biasa di Kekaisaran Romawi bekerja, makan, berdagang, dan beribadah. Itulah sebabnya Pompeii tetap menjadi salah satu situs arkeologi paling penting di dunia.
