Jalan Menuju Perang
Pada 1877 Britania menganeksasi Transvaal, wilayah Republik Boer yang dilanda krisis keuangan. Aneksasi itu membawa pemerintah kolonial berbatasan langsung dengan Kerajaan Zulu di pesisir timur Afrika Selatan. Bagi Gubernur Natal, Henry Bartle Frere, kerajaan di bawah Raja Cetshwayo dianggap ancaman bagi stabilitas kawasan.
Pada Desember 1878 Frere mengirim ultimatum yang praktis mustahil dipenuhi: membubarkan sistem militer Zulu, menyerahkan para pelaku sengketa perbatasan, dan menerima residen Inggris. Ketika batas waktu habis, pasukan Inggris di bawah Letnan Jenderal Lord Chelmsford memasuki Zululand pada Januari 1879 melalui beberapa jalur.
Kolom Ketiga di Rorke's Drift
Kolom Utama, yang disebut Kolom Ketiga, menyeberangi Sungai Buffalo di Rorke's Drift pada 11 Januari 1879. Kekuatannya sekitar 4.700 orang, terdiri dari tentara reguler Inggris, unit kolonial, milisi, dan Natal Native Contingent yang sebagian besar orang Afrika. Tujuan mereka adalah bergerak menuju ibu kota kerajaan di Ulundi.
Pada 20 Januari kolom itu mendirikan kamp di bawah lereng Gunung Isandlwana. Di sana Chelmsford menerima laporan tentang pasukan Zulu di sebelah tenggara. Ia memutuskan untuk memecah kekuatannya: sebagian besar tentara dibawa untuk mengejar musuh, sementara kamp ditinggalkan dengan sekitar 1.700 orang.
Serangan pada Siang Hari
Pasukan Zulu yang berjumlah sekitar 20.000 orang bergerak dalam formasi tradisional dan memanfaatkan medan berbukit. Mereka muncul dari arah yang tidak diperkirakan dan menyerang kamp yang belum dibentengi. Chelmsford sebelumnya memerintahkan agar kamp tidak dikelilingi gerobak karena akan memperlambat pergerakan.
Akibatnya, garis pertahanan Inggris tersebar dan sulit diatur. Pasukan Zulu menekan dari beberapa sisi sekaligus. Dalam hitungan jam, kamp jatuh. Tentara Inggris dan unit kolonial yang tersisa mencoba mundur melintasi sungai dan dataran terbuka, tetapi banyak yang terbunuh dalam pengejaran.
Skala Korban
Lebih dari 1.300 tentara Inggris, kolonial, dan sekutu Afrika tewas, termasuk sekitar 50 perwira. Kerugian di pihak Zulu diperkirakan antara 1.000 dan 2.500 orang, meskipun angka pastinya sulit dipastikan. Isandlwana menjadi kekalahan terburuk pasukan Britania dalam perang kolonial abad ke-19.
Berita itu tiba di London beberapa minggu kemudian dan mengejutkan publik. Pemerintah Perdana Menteri Benjamin Disraeli harus mengirim bala bantuan besar. Chelmsford tidak langsung dicopot, tetapi ia harus memulihkan reputasinya melalui serangkaian operasi berikutnya.
Hari yang Sama di Rorke's Drift
Setelah Isandlwana, sebagian pasukan Zulu bergerak menuju posisi Inggris di Rorke's Drift, tempat sekitar 150 prajurit dan sukarelawan membangun pertahanan dari karung dan gerobak. Di bawah komando Letnan John Chard dan Letnan Gonville Bromhead, mereka bertahan menghadapi serangan berulang sepanjang malam.
Pertahanan Rorke's Drift berhasil. Sebelas anggota pasukan dianugerahi Victoria Cross, jumlah terbanyak untuk satu pertempuran dalam sejarah penghargaan tersebut. Namun keberhasilan itu tidak menghapus kenyataan bahwa hari itu dimulai dengan bencana di Isandlwana. Dalam narasi kekaisaran, Rorke's Drift sering dipakai untuk mengimbangi kekalahan yang memalukan.
Mengapa Kamp Itu Jatuh
Para sejarawan menyoroti beberapa faktor. Pertama, Chelmsford memecah kekuatannya tanpa memastikan lokasi pasukan Zulu. Kedua, kamp tidak dibentengi dan garis pertahanannya terlalu panjang. Ketiga, pengintaian tidak cukup, sehingga kedatangan pasukan besar Zulu tidak terdeteksi lebih awal. Keempat, pasokan amunisi di tengah pertempuran menjadi kacau, meskipun kisah populer tentang kotak amunisi yang disekrup kadang dibesar-besarkan.
Di sisi lain, pasukan Zulu menunjukkan mobilitas, disiplin formasi, dan pemahaman medan yang tinggi. Mereka bergerak cepat dalam jumlah besar dan memanfaatkan celah yang dibuat oleh kesalahan komando Inggris. Kemenangan mereka bukan kebetulan, meski tidak mengubah hasil akhir perang.
Akhir Perang dan Ingatan
Britania mengirim bala bantuan dan melanjutkan kampanye. Pada 4 Juli 1879 pasukan Inggris mengalahkan tentara Zulu di Ulundi. Cetshwayo ditangkap pada Agustus, dan kerajaan Zulu dipecah. Perlawanan bersenjata berakhir, meskipun wilayah itu baru sepenuhnya diintegrasikan ke Natal pada 1897.
Di Isandlwana hari ini berdiri tugu peringatan bagi tentara Inggris dan bagi pasukan Zulu. Medan perangnya dilindungi sebagai situs sejarah. Perdebatan tentang mengapa kamp itu jatuh masih berlanjut, tetapi satu hal jelas: pertempuran ini membuktikan bahwa kekuatan militer kolonial tidak selalu superior, dan bahwa sejarah penaklukan tidak berjalan sebagai rangkaian kemenangan tanpa cela.
