Serangan yang Diarahkan ke Selatan
Pada musim panas 1942, Jerman melancarkan Operasi Blau, serangan besar ke selatan Uni Soviet. Tujuannya adalah merebut ladang minyak Kaukasus dan menghancurkan kekuatan Soviet sebelum musim dingin. Stalingrad, kota industri di tepi barat Sungai Volga, awalnya bukan sasaran utama, tetapi namanya membuat kota itu menjadi simbol yang tidak bisa diabaikan oleh kedua pihak.
Pada 23 Agustus 1942, unit lapis baja Jerman mencapai Volga di utara kota. Pemboman udara besar-besaran mengubah sebagian besar Stalingrad menjadi puing. Namun puing-puing itu justru menjadi medan pertempuran yang menguntungkan pihak bertahan: jarak tembak menjadi pendek, tank sulit bergerak, dan pertempuran berpindah ke reruntuhan bangunan.
Perang di Reruntuhan Kota
Pada 12 September 1942, Jenderal Vasily Chuikov mengambil alih Angkatan Darat ke-62 Soviet. Ia memerintahkan pasukannya bertahan sedekat mungkin dengan posisi Jerman agar Luftwaffe tidak leluasa membom tanpa mengenai pasukan sendiri. Pertempuran berlangsung dari rumah ke rumah, lantai ke lantai, kadang dari ruangan ke ruangan.
Salah satu titik yang terkenal adalah "Rumah Pavlov", sebuah gedung apartemen yang dipertahankan sekelompok kecil tentara Soviet selama sekitar dua bulan. Kisah itu menggambarkan sifat pertempuran: kendali atas satu bangunan bisa menjadi berita besar karena garis depan nyaris tidak bergerak. Di sisi lain, Angkatan Darat ke-6 Jerman di bawah Friedrich Paulus terus menguras kekuatan untuk merebut kota yang sudah hancur.
Operasi Uranus
Pimpinan Soviet menyiapkan serangan yang berbeda. Alih-alih menambah pasukan ke dalam kota, Marsekal Georgy Zhukov dan Kepala Staf Umum Aleksandr Vasilevsky merancang Operasi Uranus: serangan besar ke sayap-sayap pasukan Jerman yang dijaga pasukan sekutu Jerman dengan perlengkapan lebih lemah. Serangan dimulai 19 November 1942 dan bertemu di Kalach pada 23 November, mengepung sekitar 300.000 tentara Poros di dalam dan sekitar Stalingrad.
Jerman mencoba memecah pengepungan lewat Operasi Winter Storm pada Desember 1942, tetapi gagal. Upaya memasok pasukan yang terkepung lewat udara juga tidak memadai. Lapangan terbang yang masih dikuasai Jerman menjadi sasaran utama Soviet, dan pasokan makanan, amunisi, serta obat-obatan terus menipis.
Menyerah di Tengah Musim Dingin
Pada 30 Januari 1943, Hitler mengangkat Paulus menjadi Field Marshal Jenderal. Di militer Jerman, pangkat itu belum pernah disandang perwira yang menyerah, sehingga pengangkatan tersebut dibaca sebagai dorongan untuk bertahan sampai mati. Keesokan harinya, Paulus menyerah bersama stafnya. Bagian utara kantong bertahan sampai 2 Februari 1943, ketika komandan terakhir menyerah.
Sekitar 91.000 tentara Jerman menjadi tawanan. Sebagian besar tidak pernah kembali ke Jerman karena kondisi tahanan, penyakit, dan kerja paksa. Korban di kedua pihak sangat besar: ratusan ribu tentara Poros tewas, terluka, atau ditawan, sementara korban Soviet mencapai lebih dari satu juta jiwa. Penduduk sipil Stalingrad juga menderita karena pertempuran berlangsung di tengah kota mereka.
Mengapa Stalingrad Penting
Kemenangan Soviet di Stalingrad tidak mengakhiri Perang Dunia II, tetapi mengubah arah front Timur. Jerman kehilangan seluruh Angkatan Darat ke-6, prestise, dan inisiatif strategis. Setelah Stalingrad, pasukan Soviet bergerak maju hampir tanpa henti sampai Berlin. Bagi banyak sejarawan, pertempuran ini adalah titik balik yang membuat kekalahan Jerman di Timur menjadi persoalan waktu, bukan lagi kemungkinan.
Stalingrad juga memperlihatkan bahwa kekuatan industri dan kemampuan memobilisasi cadangan bisa menentukan hasil perang yang panjang. Kota yang hancur bukan hanya medan tempur, tetapi juga simbol bahwa garis pertahanan bisa bertahan meski hampir seluruhnya rata dengan tanah.
