Penerbang Perempuan Pertama
Amelia Earhart lahir di Atchison, Kansas, pada 1897. Ia tertarik pada penerbangan setelah melihat pesawat di pameran pada 1920. Pada 1921, ia mulai belajar terbang dan membeli pesawat pertamanya. Ia menjadi salah satu perempuan pertama yang mendapatkan lisensi pilot dari Federasi Aeronautika Internasional.
Pada 1928, Earhart menjadi perempuan pertama yang terbang melintasi Samudra Atlantik sebagai penumpang, meskipun ia merasa belum benar-benar menerbangkan pesawat itu sendiri. Pada 1932, ia terbang solo melintasi Atlantik dan menjadi perempuan pertama yang melakukannya. Pada 1935, ia terbang solo dari Hawaii ke California, rute yang sebelumnya menewaskan banyak pilot.
Menerbangkan Dunia
Pada 1937, Earhart memutuskan untuk melakukan penerbangan keliling dunia. Ia menggunakan pesawat Lockheed Electra 10E yang dimodifikasi, dengan dukungan dana dari Purdue University. Navigator Fred Noonan menemaninya dalam perjalanan itu. Rute yang dipilih bergerak dari barat ke timur, melintasi Amerika, Afrika, Asia, dan Pasifik.
Perjalanan itu berlangsung selama lebih dari sebulan dan mencakup sekitar 35.000 kilometer. Earhart dan Noonan berhasil melewati Amerika Selatan, Afrika, India, dan Asia Tenggara. Pada akhir Juni 1937, mereka tiba di Lae, Papua Nugini, untuk tahap terakhir menuju Pulau Howland di Pasifik tengah.
Hari Terakhir
Pada 2 Juli 1937, Earhart dan Noonan lepas landas dari Lae menuju Howland, jarak sekitar 4.100 kilometer. Howland adalah pulau kecil yang sulit ditemukan, hanya beberapa kilometer panjangnya. Untuk membantu navigasi, kapal penjaga pantai Amerika, Itasca, ditempatkan di dekat pulau itu.
Cuaca buruk dan awan tebal menyulitkan navigasi. Earhart mengirim beberapa pesan radio, tetapi komunikasi tidak stabil. Pesan terakhir yang diterima menyebutkan bahwa bahan bakar hampir habis. Setelah itu, tidak ada kontak lagi. Pesawat tidak pernah tiba di Howland, dan tidak ada bukti yang menunjukkan lokasi pasti kehilangannya.
Sinyal dan Pencarian
Kapal Itasca berusaha berkomunikasi dengan Earhart, tetapi mengalami kesulitan karena perbedaan frekuensi dan gangguan sinyal. Beberapa sinyal radio yang diterima setelah pesawat seharusnya kehabisan bahan bakar menimbulkan harapan, tetapi asal sinyal itu tidak dapat dipastikan. Banyak sinyal mungkin berasal dari sumber lain.
Pencarian resmi dilakukan oleh Angkatan Laut Amerika selama lebih dari dua minggu. Wilayah pencarian mencakup sekitar 250.000 mil persegi, termasuk Howland, Kepulauan Phoenix, dan perairan sekitarnya. Pencarian itu tidak menemukan bangkai pesawat atau bukti yang meyakinkan. Angkatan Laut akhirnya menyimpulkan bahwa Earhart dan Noonan hilang di laut.
Teori Kehilangan
Teori paling sederhana adalah pesawat kehabisan bahan bakar dan jatuh ke laut. Teori ini didukung oleh pesan terakhir tentang bahan bakar yang menipis dan ketiadaan bukti pendaratan darurat. Namun teori ini tidak menjelaskan mengapa tidak ada puing yang ditemukan, meskipun laut di wilayah itu sangat luas dan dalam.
Teori lain menyebutkan bahwa Earhart mendarat di Nikumaroro, sebuah atol tak berpenghuni di Kepulauan Phoenix. Kelompok TIGHAR, yang meneliti teori ini, menemukan artefak yang dianggap terkait dengan Earhart, termasuk potongan logam dan barang-barang pribadi. Namun tidak ada bagian pesawat yang terkonfirmasi, dan bukti itu masih diperdebatkan.
Bukti di Nikumaroro
Pada 1940, seorang pekerja di Nikumaroro menemukan tulang-tulang manusia dan sejumlah benda, termasuk bagian sepatu dan kotak navigasi. Tulang itu kemudian hilang, sehingga analisis modern tidak dapat dilakukan sepenuhnya. Beberapa laporan menyebutkan tulang tersebut milik seorang perempuan, tetapi identifikasi pasti tidak pernah tercapai.
Ekspedisi TIGHAR pada 1990-an dan 2000-an menemukan sejumlah artefak di atol itu, termasuk potongan aluminium, kancing, dan benda yang mungkin berasal dari pesawat. Pada 2018, analisis terhadap tulang hewan dan benda lain menghasilkan klaim baru, tetapi komunitas ilmiah masih menuntut bukti yang lebih kuat sebelum menerima teori Nikumaroro.
Laporan dan Perdebatan
Pemerintah Amerika secara resmi menyimpulkan bahwa Earhart dan Noonan hilang di laut. Namun tidak ada laporan resmi yang menjelaskan secara pasti penyebab kecelakaan. Berbagai buku, film dokumenter, dan investigasi amatir terus mencoba memecahkan misteri ini.
Teori penangkapan oleh Jepang juga pernah muncul, dengan klaim bahwa Earhart mendarat di Kepulauan Marshall dan ditahan. Teori itu tidak didukung bukti arsip yang kuat. Sebagian klaim lain, termasuk foto yang dianggap menunjukkan Earhart di Saipan, telah dibantah sebagai kesalahan identifikasi.
Warisan
Amelia Earhart menjadi simbol keberanian dan kemajuan perempuan dalam penerbangan. Ia mendirikan organisasi pilot perempuan, Ninety-Nines, dan mendukung pendidikan perempuan. Namanya diabadikan pada sekolah, lapangan terbang, dan berbagai penghargaan.
Misteri hilangnya Earhart juga menunjukkan risiko penerbangan pada era sebelum navigasi satelit dan komunikasi modern. Kisahnya menggabungkan prestasi, tragedi, dan ketidakpastian yang terus menarik perhatian publik. Hingga kini, pertanyaan tentang apa yang terjadi pada 2 Juli 1937 belum terjawab dengan pasti.
