Mencari Jalur Barat Laut
Pada abad ke-19, Inggris berlomba menemukan Jalur Barat Laut, rute pelayaran dari Atlantik ke Pasifik melalui kepulauan Arktik Kanada. Rute itu diharapkan mempercepat perdagangan ke Asia dan menjadi kebanggaan maritim. Setelah beberapa ekspedisi gagal, Angkatan Laut Inggris memutuskan mengirim ekspedisi besar dengan dua kapal paling modern saat itu.
HMS Erebus dan HMS Terror adalah kapal pembom yang diperkuat lambungnya dan dilengkapi teknologi baru, termasuk mesin uap, sistem pemanas, dan persediaan makanan kaleng. Komandannya, Sir John Franklin, adalah perwira berpengalaman yang pernah memimpin ekspedisi darat di Arktik. Ekspedisi ini dianggap sebagai salah satu yang paling siap dalam sejarah penjelajahan Inggris.
Berangkat pada 1845
Ekspedisi berangkat dari Greenhithe, Inggris, pada 19 Mei 1845 dengan 134 orang, termasuk Franklin dan kapten kedua kapal, Francis Crozier dan James Fitzjames. Mereka berlayar melalui Baffin Bay dan terakhir terlihat oleh kapal penangkap paus di Teluk Baffin pada Juli 1845. Setelah itu, tidak ada seorang pun dari ekspedisi yang kembali ke Eropa.
Kapal-kapal itu menghabiskan musim dingin pertama di Pulau Beechey. Di sana, tiga awak dimakamkan pada 1846: John Torrington, John Hartnell, dan William Braine. Makam mereka kemudian ditemukan dalam kondisi terawetkan oleh suhu beku, memberikan petunjuk berharga tentang kesehatan awak pada tahap awal ekspedisi.
Terjebak di Es
Setelah meninggalkan Pulau Beechey, kapal berlayar ke selatan menuju Selat Victoria dan Pulau King William. Pada September 1846, Erebus dan Terror terjebak dalam es di dekat Pulau King William dan tidak pernah bergerak lagi. Franklin meninggal di kapal pada 11 Juni 1847, menurut catatan yang kemudian ditemukan di Victory Point.
Catatan itu, yang ditulis pada April 1848, menyebutkan bahwa 24 orang telah meninggal, termasuk Franklin, dan 105 orang yang tersisa berencana meninggalkan kapal untuk berjalan ke selatan menuju Sungai Back. Pesan itu menjadi bukti terakhir yang ditinggalkan ekspedisi di daratan.
Pencarian Puluhan Tahun
Kekhawatiran atas hilangnya ekspedisi memicu salah satu operasi pencarian terbesar dalam sejarah. Lebih dari dua puluh ekspedisi dikirim dari Inggris dan Amerika Serikat antara 1848 dan 1859. Sebagian besar gagal menemukan korban, tetapi mereka memetakan wilayah Arktik yang luas dan menemukan bukti pertama keberadaan ekspedisi.
Pada 1854, penjelajah John Rae mendengar kesaksian orang Inuit tentang sekelompok pria kulit putih yang meninggal di selatan Pulau King William, serta tanda-tanda kanibalisme. Pada 1859, ekspedisi Francis Leopold McClintock menemukan catatan Victory Point, perahu yang ditinggalkan, dan sejumlah artefak. Kesaksian dan temuan itu memastikan bahwa seluruh ekspedisi berakhir dengan kematian.
Bukti Kanibalisme
Pada 1981, antropolog Owen Beattie dan timnya menggali kembali makam di Pulau Beechey dan memeriksa tulang-tulang awak yang ditemukan di Pulau King William. Beberapa tulang menunjukkan tanda pemotongan, pemecahan, dan pemanasan, yang konsisten dengan praktik kanibalisme dalam situasi bertahan hidup. Temuan ini memicu perdebatan publik yang sengit, tetapi kini diterima secara luas oleh para peneliti.
Penyebab kematian massal masih menjadi bahan perdebatan. Beattie mengusulkan hipotesis keracunan timbal dari kaleng makanan, sementara penelitian lain menunjukkan bahwa tuberkulosis, pneumonia, dan kekurangan gizi berperan besar. Penelitian terbaru juga menyoroti kondisi cuaca ekstrem pada 1847–1848 yang memperparah kelaparan dan penyakit.
Penemuan Bangkai Kapal
Selama lebih dari satu abad, lokasi Erebus dan Terror menjadi salah satu misteri terbesar Arktik. Pada September 2014, sebuah ekspedisi yang didukung pemerintah Kanada menemukan bangkai HMS Erebus di Teluk Wilmot dan Crampton, dekat Pulau King William. Penemuan itu diumumkan oleh Perdana Menteri Stephen Harper dan disambut sebagai pencapaian bersejarah.
Dua tahun kemudian, pada September 2016, bangkai HMS Terror ditemukan di Teluk Terror, sekitar 100 kilometer dari Erebus. Kedua kapal kini dilindungi sebagai situs warisan, dan penyelaman arkeologis terus mengungkap artefak serta detail kehidupan awak. Banyak benda yang ditemukan masih dalam kondisi baik karena suhu dingin dan air tawar.
Warisan Ekspedisi Franklin
Kisah Franklin menjadi legenda dalam budaya Inggris dan Kanada. Lebih dari seratus buku, puisi, dan film dibuat tentang ekspedisi itu. Nama Franklin diabadikan pada selat, teluk, dan berbagai tempat di Arktik. Bagi masyarakat Inuit, kisah ini juga menjadi bagian dari sejarah lisan tentang orang asing yang melintasi tanah mereka.
Ekspedisi Franklin memperlihatkan batas pengetahuan dan teknologi manusia pada abad ke-19, serta harga yang harus dibayar dalam penjelajahan. Penemuan bangkai kapal pada 2010-an tidak sepenuhnya menyelesaikan misteri, tetapi memberikan jawaban atas pertanyaan yang bertahan selama hampir dua abad: di mana kapal-kapal itu berakhir.
