Jatuhnya Shanghai
Perang Tiongkok-Jepang Kedua meletus pada Juli 1937. Pertempuran Shanghai berlangsung berbulan-bulan dan menjadi salah satu pertempuran paling berdarah pada tahap awal perang. Setelah Shanghai jatuh pada November 1937, pasukan Jepang bergerak menuju Nanking, ibu kota Republik Tiongkok saat itu.
Pemerintah Tiongkok memindahkan pusat pemerintahan ke Chongqing, sementara sebagian penduduk dan tentara mundur. Ribuan warga sipil tetap tinggal, banyak dari mereka miskin dan tidak memiliki cara untuk pergi. Kota itu dipenuhi pengungsi dari daerah sekitar yang mencari perlindungan.
Masuknya Tentara Jepang
Pasukan Jepang memasuki Nanking pada 13 Desember 1937. Komando Jepang menghadapi perlawanan yang tidak terorganisasi dan tentara Tiongkok yang menyerah atau melarikan diri. Dalam kondisi kekacauan itu, banyak perwira Jepang kehilangan kendali atas anak buahnya, dan kekerasan terhadap warga sipil serta tawanan perang dimulai.
Selama sekitar enam minggu, tentara Jepang melakukan pembunuhan massal, perkosaan, penjarahan, dan pembakaran. Tawanan perang dieksekusi di tepi Sungai Yangtze dan di lokasi-lokasi lain. Warga sipil dibunuh di jalan, di rumah, dan di tempat pengungsian. Kekerasan seksual terhadap perempuan dan anak perempuan terjadi dalam skala besar.
Zona Keselamatan Internasional
Sejumlah orang asing yang tinggal di Nanking membentuk Zona Keselamatan Internasional, sebuah kawasan yang dinyatakan netral dan digunakan sebagai tempat berlindung. John Rabe, seorang pengusaha Jerman yang juga anggota Partai Nazi, memimpin komite tersebut. Ia mencatat peristiwa yang ia saksikan dalam buku harian dan mengirim protes kepada pihak Jepang serta kedutaan Jerman.
Minnie Vautrin, seorang misionaris Amerika yang mengelola Ginling College, menyelamatkan banyak perempuan dan anak-anak di kampus tersebut. Kesaksian Rabe, Vautrin, dan orang asing lainnya menjadi sumber penting karena mereka menyaksikan langsung peristiwa itu dan mencatatnya pada saat kejadian.
Jumlah Korban dan Perdebatan
Tidak ada angka korban yang disepakati secara universal. Pengadilan Militer Internasional untuk Timur Jauh di Tokyo menyimpulkan bahwa lebih dari 200.000 warga sipil dan tawanan perang dibunuh dalam beberapa minggu pertama pendudukan. Pemerintah Tiongkok menggunakan angka 300.000, yang menjadi dasar peringatan resmi di Nanking.
Sebagian sejarawan Jepang memperkirakan angka yang jauh lebih rendah, sementara peneliti lain menyebut puluhan ribu hingga lebih dari 100.000. Perbedaan ini dipengaruhi oleh luas wilayah yang dihitung, definisi korban, dan kelangkaan catatan administrasi pada masa perang. Yang tidak diperdebatkan oleh komunitas akademik arus utama adalah bahwa pembunuhan massal dan kekerasan seksual memang terjadi dalam skala besar.
Pengadilan Pasca Perang
Setelah Jepang menyerah pada 1945, Pengadilan Militer Internasional untuk Timur Jauh mengadili sejumlah pemimpin Jepang atas kejahatan perang. Jenderal Iwane Matsui, komandan pasukan yang memasuki Nanking, dijatuhi hukuman gantung. Namun banyak pelaku langsung tidak pernah diadili, dan sebagian kembali ke kehidupan sipil.
Pengadilan Nanking yang digelar Tiongkok pada 1946–1947 juga mengadili sejumlah perwira Jepang. Kesaksian korban dan saksi mata direkam dalam proses tersebut. Dokumen-dokumen ini kemudian menjadi bahan penting bagi penelitian sejarah dan pendidikan tentang peristiwa itu.
Memori dan Kontroversi
Di Tiongkok, Nanking menjadi simbol penderitaan nasional dan pusat pendidikan sejarah. Museum Memorial Pembantaian Nanking dibuka pada 1985 dan menerima jutaan pengunjung setiap tahun. Setiap 13 Desember, Tiongkok memperingati Hari Peringatan Nasional untuk korban.
Di Jepang, peristiwa ini tetap menjadi topik yang diperdebatkan. Sebagian politisi dan kelompok revisionis mencoba meremehkan atau menyangkal skala kekerasan, sementara sejarawan arus utama dan sebagian pejabat Jepang mengakui terjadinya pembantaian. Perselisihan tentang memori sejarah ini terus memengaruhi hubungan Tiongkok-Jepang hingga hari ini.
Pelajaran dari Nanking
Nanking menunjukkan bagaimana kekerasan dapat meluas ketika komando militer kehilangan kendali dan ketika warga sipil dianggap sebagai bagian dari musuh. Kesaksian orang-orang seperti Rabe dan Vautrin memperlihatkan bahwa individu dapat memilih untuk melindungi orang lain bahkan dalam situasi paling berbahaya.
Bagi dunia, Nanking menjadi bagian dari sejarah kejahatan perang abad ke-20 yang harus diingat agar tidak terulang. Perdebatan tentang angka tidak boleh menghapus fakta bahwa ratusan ribu orang kehilangan nyawa dan martabat mereka dalam peristiwa yang terdokumentasi dengan baik.
