Perang di Timur Jauh
Pada Februari 1904, Jepang melancarkan serangan mendadak terhadap armada Rusia di Port Arthur, memulai Perang Rusia-Jepang. Kedua negara memperebutkan pengaruh di Manchuria dan Korea. Rusia memiliki angkatan darat dan laut yang jauh lebih besar, tetapi Jepang memiliki keunggulan kedekatan basis, persiapan modern, dan komando yang lebih efektif.
Setelah serangkaian pertempuran darat dan laut, armada Pasifik Rusia terkunci di Port Arthur. Pemerintah Rusia memutuskan mengirim Armada Baltik, armada terbesar yang tersisa, untuk mengambil alih kendali laut. Perjalanan itu menjadi salah satu pelayaran militer terpanjang dalam sejarah.
Pelayaran 18.000 Mil
Armada Baltik berangkat dari Libau pada Oktober 1904 di bawah komando Laksamana Zinovy Rozhestvensky. Mereka harus mengitari Afrika karena Terusan Suez tertutup bagi kapal perang Rusia, melewati Atlantik, lalu menyeberangi Samudra Hindia. Perjalanan sejauh sekitar 18.000 mil laut memakan waktu tujuh bulan dan menghabiskan bahan bakar serta moral awak.
Di sepanjang jalan, armada menghadapi masalah mesin, kekurangan batu bara, dan insiden diplomatik. Salah satu insiden paling memalukan terjadi di Dogger Bank pada Oktober 1904, ketika kapal Rusia menembaki kapal nelayan Inggris yang mereka duga torpedo boat Jepang. Insiden itu hampir memicu perang dengan Britania Raya.
Laksamana Togo Menunggu
Jepang sudah memperkirakan kedatangan armada Rusia. Laksamana Togo Heihachiro, komandan Armada Gabungan, memilih Selat Tsushima sebagai titik penyergapan. Selat sempit antara Korea dan Jepang itu adalah jalur terpendek menuju Vladivostok, pelabuhan tujuan Rusia. Togo melatih awaknya secara intensif dan memanfaatkan keunggulan kecepatan serta artileri jarak jauh.
Armada Jepang terdiri dari kapal perang modern yang dibangun di Inggris, termasuk Mikasa, flagship Togo. Armada Rusia lebih besar secara jumlah, tetapi terdiri dari campuran kapal tua, kapal baru yang belum teruji, dan awak yang lelah setelah berbulan-bulan berlayar.
27 Mei 1905
Pada pagi 27 Mei, kapal penjelajah Jepang menemukan armada Rusia di dekat Tsushima. Togo segera bergerak dan pada siang hari memulai manuver berani: memutar armadanya di depan armada Rusia sehingga membentuk huruf T. Manuver itu berisiko karena kapal Jepang sempat menjadi sasaran mudah, tetapi berhasil menempatkan seluruh artileri Jepang menghadap barisan Rusia.
Dalam beberapa jam, kapal-kapal Rusia dihantam bertubi-tubi. Api menyala di banyak kapal, formasi pecah, dan komando kehilangan kendali. Menjelang malam, sebagian armada Rusia mencoba melarikan diri ke utara, tetapi Jepang terus memburu mereka dengan torpedo dan tembakan jarak dekat.
Kehancuran Armada
Pada 28 Mei, sisa-sisa armada Rusia menyerah atau ditenggelamkan. Delapan kapal perang Rusia tenggelam, beberapa ditangkap, dan hanya beberapa kapal ringan yang berhasil mencapai Vladivostok. Rozhestvensky terluka dan ditawan. Di pihak Jepang, kerugian jauh lebih kecil: tiga torpedo boat tenggelam dan sekitar seratus pelaut tewas, dibandingkan ribuan korban di pihak Rusia.
Kemenangan itu nyaris total. Dalam dua hari, kekuatan laut Rusia di Timur Jauh praktis lenyap. Peristiwa ini menandai pertama kalinya dalam sejarah modern sebuah negara Asia mengalahkan kekuatan Eropa dalam pertempuran laut besar.
Perdamaian dan Dampak Global
Kekalahan Tsushima memaksa Rusia menerima mediasi Amerika Serikat. Perjanjian Portsmouth ditandatangani pada September 1905, dengan Rusia menyerahkan pengaruh di Korea selatan dan Manchuria selatan kepada Jepang. Presiden Theodore Roosevelt menerima Hadiah Nobel Perdamaian atas perannya sebagai mediator.
Dampak Tsushima melampaui Asia Timur. Kemenangan Jepang menginspirasi gerakan antikolonial di Asia dan mengubah persepsi tentang superioritas bangsa Eropa. Di Rusia, kekalahan militer memperburuk krisis politik dan menjadi salah satu pemicu Revolusi 1905. Di bidang strategi laut, pertempuran ini menjadi studi wajib tentang konsentrasi kekuatan, pelatihan, dan pentingnya jarak tempuh logistik.
Warisan Tsushima
Bagi Jepang, Tsushima menjadi simbol keunggulan angkatan laut dan mempercepat kebangkitan Jepang sebagai kekuatan imperial. Namun kemenangan itu juga menanam benih ambisi yang kelak membawa Jepang ke Perang Pasifik. Bagi Rusia, Tsushima memperlihatkan kelemahan rezim Tsar dan ketertinggalan industri.
Selat Tsushima hari ini menjadi jalur pelayaran penting dan situs peringatan bagi kedua negara. Bangkai kapal perang Rusia masih tersebar di dasar selat, menjadi saksi bisu salah satu pertempuran laut paling menentukan dalam sejarah modern.
