Perang Dingin di Asia Tenggara
Pada awal 1960-an, Amerika Serikat semakin terlibat dalam konflik Vietnam. Setelah Perancis meninggalkan Indochina, Vietnam terbagi menjadi Vietnam Utara yang komunis dan Vietnam Selatan yang didukung Amerika. Pemerintah AS mengirim penasihat militer dan bantuan ekonomi, tetapi menghindari perang terbuka skala besar.
Di laut, kapal perang Amerika menjalankan patroli pengumpulan sinyal di Teluk Tonkin, di lepas pantai Vietnam Utara. Operasi itu diberi nama DESOTO dan bertujuan memantau komunikasi serta pergerakan angkatan laut Vietnam Utara. Patroli ini dilakukan di perairan yang dianggap internasional, tetapi dekat dengan wilayah yang diklaim Vietnam Utara.
2 Agustus 1964
Pada 2 Agustus 1964, kapal perusak USS Maddox sedang berpatroli ketika tiga kapal torpedo Vietnam Utara mendekat dan menembakkan torpedo. Maddox melepaskan tembakan dan meminta bantuan pesawat dari kapal induk USS Ticonderoga. Salah satu kapal torpedo tenggelam, dan Maddox mengalami kerusakan ringan tanpa korban jiwa.
Insiden pertama itu nyata dan terdokumentasi. Pemerintah AS mengirim pesan peringatan kepada Vietnam Utara dan menambah kapal perusak USS Turner Joy ke kawasan. Washington juga menyatakan bahwa patroli akan dilanjutkan, meskipun ada kekhawatiran bahwa tindakan itu dapat memicu konfrontasi lebih besar.
Klaim Serangan 4 Agustus
Pada malam 4 Agustus, awak Maddox dan Turner Joy melaporkan sinyal radar dan sonar yang diduga berasal dari serangan torpedo baru. Cuaca buruk, gelombang tinggi, dan peralatan yang tidak sempurna membuat identifikasi sulit. Meskipun beberapa laporan kemudian meragukan serangan itu, komando di lapangan meneruskannya ke Washington sebagai serangan yang nyata.
Presiden Lyndon B. Johnson menyampaikan pidato kepada rakyat Amerika pada malam 4 Agustus, mengumumkan bahwa kapal AS telah diserang di perairan internasional. Ia memerintahkan serangan balasan terhadap instalasi dan kapal Vietnam Utara. Operasi itu, yang disebut Pierce Arrow, dilancarkan pada 5 Agustus.
Resolusi Teluk Tonkin
Pada 7 Agustus 1964, Kongres Amerika Serikat mengesahkan Resolusi Teluk Tonkin dengan dukungan hampir bulat: 88–2 di Senat dan 416–0 di Dewan Perwakilan. Resolusi itu memberi Presiden wewenang untuk mengambil “segala tindakan yang diperlukan” untuk melindungi pasukan AS dan mencegah agresi lebih lanjut di Asia Tenggara.
Resolusi tersebut menjadi dasar hukum bagi eskalasi besar-besaran Perang Vietnam. Pada 1965, Johnson mengirim pasukan tempur darat dan memulai pemboman sistematis terhadap Vietnam Utara. Tanpa resolusi itu, pemerintah AS akan menghadapi hambatan politik dan konstitusional yang jauh lebih besar untuk memperluas perang.
Kebenaran yang Terungkap
Keraguan tentang serangan 4 Agustus muncul sejak awal. Beberapa pejabat militer dan intelijen melaporkan bahwa bukti tidak meyakinkan, tetapi laporan itu tidak mengubah keputusan Presiden. Pada 2005, Badan Keamanan Nasional (NSA) mendeklasifikasi laporan internal yang disusun sejarawan Robert Hanyok. Laporan itu menyimpulkan bahwa tidak ada serangan torpedo pada 4 Agustus 1964.
Hanyok menemukan bahwa sinyal intelijen telah salah ditafsirkan dan bahwa sebagian informasi yang meragukan tidak disampaikan kepada pembuat keputusan. Ia juga menyoroti bahwa laporan-laporan awal cenderung mengonfirmasi dugaan serangan daripada mengujinya secara kritis. Pengungkapan ini memperkuat pandangan bahwa eskalasi Perang Vietnam dibangun di atas premis yang keliru.
Dampak dan Warisan
Insiden Teluk Tonkin memperlihatkan bagaimana intelijen yang tidak pasti dapat digunakan untuk membenarkan keputusan politik yang besar. Resolusi itu kemudian dicabut pada 1970, tetapi perang sudah berlangsung bertahun-tahun dan menelan puluhan ribu nyawa. Perdebatan tentang siapa yang mengetahui apa, dan kapan, terus berlanjut hingga kini.
Bagi sejarawan, kasus ini menjadi studi penting tentang hubungan antara militer, intelijen, dan politik. Ia juga menjadi peringatan tentang bahaya menerima laporan medan tanpa verifikasi yang memadai, terutama ketika keputusan yang diambil memiliki konsekuensi besar dan tidak dapat dibatalkan.
