Upaya Pertama yang Gagal
Pada 1584, Ratu Elizabeth I memberi hak kepada Walter Raleigh untuk mendirikan koloni Inggris di Amerika Utara. Ekspedisi awal menjelajahi pesisir yang kini menjadi Carolina Utara dan bertemu dengan penduduk asli di Pulau Roanoke. Pada 1585, sekitar seratus pemukim dipimpin Ralph Lane mencoba menetap di sana, tetapi hubungan dengan penduduk setempat memburuk. Mereka akhirnya pulang bersama Francis Drake pada 1586.
Kegagalan itu tidak menghentikan rencana Raleigh. Ia mengorganisasi ekspedisi baru yang bertujuan mendirikan pemukiman permanen, kali ini dengan keluarga, bukan hanya garnisun. Pemimpinnya adalah John White, seorang pelukis dan pengamat yang pernah ikut ekspedisi sebelumnya.
Pemukiman Baru tahun 1587
Ekspedisi berangkat pada 1587 dengan tiga kapal dan sekitar 115 pemukim, termasuk perempuan dan anak-anak. Mereka sebenarnya diminta menetap di Teluk Chesapeake, yang dinilai lebih aman. Namun pilot kapal, yang bekerja untuk Raleigh, mengubah arah dan membawa rombongan ke Roanoke yang sudah ditinggalkan.
Di sana, pada 18 Agustus 1587, lahir Virginia Dare, anak perempuan dari Ananias Dare dan Eleanor White. Ia dicatat sebagai anak Inggris pertama yang lahir di Amerika Utara. Namun kebahagiaan itu tidak berlangsung lama. Persediaan menipis dan hubungan dengan penduduk asli tegang setelah terjadi kesalahpahaman dan serangan.
Kembalinya John White
Para pemukim meminta John White kembali ke Inggris untuk mengambil pasokan. Ia semula menolak karena tahu perjalanan itu berisiko, tetapi akhirnya berangkat pada akhir 1587. Sebelum pergi, ia mengatur tanda darurat: bila pemukim pindah, mereka harus mengukir nama tujuan di pohon atau tiang; bila dalam keadaan terpaksa, mereka harus menambahkan gambar salib.
Perang Inggris–Spanyol dan Armada Spanyol pada 1588 membuat semua kapal Inggris disibukkan untuk pertahanan. White tidak dapat kembali selama hampir tiga tahun. Ketika akhirnya tiba di Roanoke pada 18 Agustus 1590, ia menemukan pemukiman yang telah dibongkar. Rumah-rumah dibongkar dengan rapi, bukan dihancurkan, dan barang-barang tertentu hilang.
Dua Kata yang Tersisa
Pada salah satu tiang pagar ditemukan ukiran huruf C, R, O, dan A, sementara di sebuah pohon terdekat terukir CROATOAN. Tidak ada salib, tanda yang dijanjikan para pemukim bila mereka pergi karena terpaksa. Bagi White, itu berarti harapan: pemukim mungkin pindah ke Pulau Croatoan, tempat tinggal sekutu mereka, suku Croatoan dan Manteo.
White ingin segera mencari ke sana, tetapi cuaca buruk dan kerusakan kapal memaksa rombongan kembali ke Inggris. Ia tidak pernah kembali ke Amerika. Surat-suratnya kemudian menjadi salah satu sumber utama tentang peristiwa ini, meskipun ia sendiri tidak pernah tahu nasib keluarganya.
Teori-Teori yang Berkembang
Sejak abad ke-16, berbagai teori diajukan. Teori paling populer adalah bahwa para kolonis berasimilasi dengan penduduk Croatoan atau suku lain di sekitar Hatteras. Teori lain menyebut serangan oleh Powhatan atau suku lain, wabah penyakit, atau pembunuhan oleh pasukan Spanyol yang berpatroli di pesisir.
Ada juga kisah yang dicatat John Smith dan William Strachey pada awal abad ke-17 tentang orang-orang berambut terang di wilayah penduduk asli. Namun bukti fisiknya lemah. Pada 1937, batu bertulis yang diklaim milik koloni Roanoke ditemukan, tetapi kemudian terbukti palsu.
Bukti Arkeologi Modern
Penelitian arkeologi di Pulau Roanoke pada 1990-an menemukan sejumlah benda dari periode koloni, termasuk tembikar dan peralatan logam. Pada 2012, penggalian di situs yang disebut Site X di Hatteras menemukan artefak yang menunjukkan kehadiran orang Eropa pada akhir abad ke-16, mendukung gagasan perpindahan ke selatan.
Pada 2015, peneliti British Museum menemukan simbol tersembunyi pada peta yang digambar John White. Simbol itu menandai lokasi benteng di daratan, kemungkinan di wilayah Bertie County. Penggalian di sana menemukan pecahan tembikar dan logam yang sezaman, tetapi belum ada bukti yang menuntaskan misteri.
Mengapa Masih Misteri
Tanpa catatan tertulis dari para pemukim sendiri, semua rekonstruksi bergantung pada petunjuk tidak langsung. Tidak ada kerangka manusia dalam jumlah besar di situs, tidak ada barang berharga yang ditinggalkan dalam jumlah mencolok, dan tidak ada batas jelas antara perpindahan sukarela dengan bencana.
Hari ini Roanoke dikenal sebagai "koloni yang hilang". Kisahnya menjadi bahan novel, film, dan wisata sejarah. Bagi para arkeolog, pertanyaannya bukan sekadar di mana para pemukim pergi, tetapi bagaimana mereka berinteraksi dengan penduduk asli dan bagaimana kekuasaan kolonial gagal mempertahankan proyeknya. Tidak adanya salib di tiang itu tetap menjadi petunjuk paling menggoda: mungkin mereka tidak terbunuh, melainkan memilih hidup di tempat lain.
